新聞少年が活躍していたのはいつ頃までだったのだろう？
そんな疑問に駆られたのは、今日、近所の100円ショップの
セルフサッカーコーナーで、こんな注意書きを見たからです。
「新聞紙は陶器を買ったお客様が使うものです。
それ以外の方がお持ち帰りするのはご遠慮ください」
つまり、買ったお茶碗などを包む緩衝材代わりに
置いてあるに、タダだからと何枚も持って行っちゃう人が
大勢いるらしいのです。
気持ちはわかります。
新聞紙ってあるとけっこう便利。
割れた陶器やガラスなどを包むのにも使えるし、
食器の油汚れなども拭き取れる。
子どもの学校でも図画工作などの時間で
かなり用途があります。
しかし。
こんな100円ショップの古新聞を持ち帰っちゃうってことは、
今、家の中に日常的に新聞がある家庭、
すなわち、新聞を購読している家庭が
めっちゃ少なくなっていることの表れなのではないか。
そもそも新聞の目的は
ガラクタの包み紙でも、汚れ落としでも、
子どもの図画工作用でもない。
情報を得る、ニュースを読む、
社会で何が起きているのかを知るためのものでした。
テレビやラジオと共存していた時代は、
速報性では劣るが、より深くその情報を吟味・考察するためには
新聞は不可欠なツールであると、
僕たちは教えられてきました。
その常識がインターネットの普及によって崩されてしまった。
かくいう僕も、前の家に引っ越したタイミングで
購読をやめてしまったので、
もう14年前に新聞を読む習慣を失ったことになります。
新聞を毎日読んでいるということは、
一種の知的ステータスの部分もありましたが、
もはやそれもなくなった今
（というか、もう20年近く前からなくなりつつあった）
月に4000円だか5000円だかの購読料を払って読もうという人は
激減してしまったのです。
ということは新聞配達員も消えゆく職業。
調べてはいませんが、かつては街の中いたるところにあった
配達所はどんどんなくなっているのではないでしょうか？
昭和の時代、て新聞配達は少年や若者の仕事。
その職場である配達所は、そんな少年・若者のために、
まかないが出たり、住み込みで働かせてくれるところが
たくさんありました。
たぶん、団塊の世代の人などは
小中学生の頃にアルバイトでやっていたという人も
多いのではないかと思います。
僕が小学生の頃（昭和40年代）は、
そうした新聞少年が活躍していていた末期の時代かもしれません。
確かクラスで２～３人はやっていたし、
僕も夏休みなどにその友達を手伝って、
販売所で牛乳やジュースやお菓子をもらった記憶があります。
また、あまり経歴を問われないので、
わけありの経歴を持つ社会のはぐれ者たちが
集まってくる職場として、
小説や映画の舞台の一つにもよく使われました。
いまや絶滅の危機にさらされる販売所で仕事をするのは、
最近、年寄りばかりという話です。
還暦をとっくに過ぎた、かつての新聞少年たちが、
サケのように生まれ故郷に回帰しているんでしょうか。
どう考えても労働条件はあんまりよくないし、賃金も安いはず。
それでも元新聞少年たちにとっては、
若かりし頃が思い出せて、ありがたい職場なのかも。
こうやって現在の通販→宅配と同様、
わざわざ店まで買いに行くのでなく、
家まで配達してくれる底辺の労働者がいたから、
日本の新聞ビジネス、新聞文化は栄えてきたのでしょうね。
それにしても“生涯現役”というとカッコいいけど、
要は“死ぬまで働かなアカン”という時代がもう来ています。
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