昨日は全国のウズラ生産量日本一(シェアの7割を占める)の豊橋で、ウズラ卵の流通出荷センターを取材しました。
豊橋がどうしてそこまでの一大産地になったのかはさまざまな理由があります。
表向きには気候が温暖で育てやすいとか、他の家畜や家禽の飼育に使う施設や、糞などの処理システムが昔からあった・・・というもっともらしい表向きの理由はあるのですが、やっぱり面白いのは裏事情。
今を去る70年以上昔、戦後の混乱期、闇市に卵を売り出して大もうけした人たちが何人かいたようです。
近隣の名古屋はもちろん、日本の真中という地の利を生かして、東京や大阪にも。
その情報をGetした人たちが「よっしゃ、わしもウズラ屋になったるで」と、豊橋にやってきて、かの地はウズラの聖地となった・・・という、まことしやかな伝説が現地では語り継がれているようです。
もちろん、そんなヤミヤミな話は、資料だの記録だのが残っているわけではないので、表には出てきませんが。
というわけで、ここでは生卵とゆで卵をあわせて1日30万個出荷。
ころころしたチビタマゴが次から次へところがってくる様子はめちゃくちゃかわいいです。
が、単に鶏の卵のミニサイズ版でしかないウズラの卵に、本当にそんなに需要があるのだろうか？
と疑問に思っていましたが、なんと最近はすごいニーズが。
お料理作り･お弁当作りの得意な人はもうピーンときたでしょう。
ネットで調べてみたら出るわ出るわ、いまやウズラ卵は、ヒヨコ、パンダ、ウサギ、カエル、オバケ、サンリオキャラクターなど、お弁当箱の中で変幻自在な姿で登場するキャラ弁の名俳優。
また小さい割に栄養価も非常に高いということで 特に子供の遠足や運動会のシーズンは売り上げが跳ね上がるのだそうです。
常食の食材とは言えないにせよ、そうしたいわゆる嗜好品食材としての価値はとても高いようで、近年は普通のゆで卵だと喉に詰まらせる恐れがある・・・という理由から高齢者用の食事やお弁当にも重宝されているようです。
ちなみに卵だけでなく、肉はどうなのか？
僕の場合、ウズラというと思い出すのが「ウズラは処女の味、鴨は熟女の味」という、美食アカデミー主宰・鹿賀丈史(テレビ番組・料理の鉄人)のセリフです。
フランス料理では鴨と並んで、ウズラはジビエの定番ですが、日本のフランス料理店で出されるウズラ肉はほとんどがかの国からの輸入品。
そこに目をつけ、国内産のフレッシュなウズラ肉を提供しようと、それまで卵ばかりだった豊橋のウズラ農家で「肉」に特化した大型のウズラを開発。
そのブランド「三河山吹ウズラ」は大好評で、全国の飲食店から年２万羽を超す注文を受けていたのですが、今年1月、その社長がわずか40過ぎの若さで急逝。
今後のウズラ肉はどうなるのか？
現状はまだ不明のようです。
いずれにしても、わが郷土・愛知のウズラ産業、ぜひとも応援したいものです。
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